Covid lungo: il dopo prova della pandemia

Jun 24, 2023

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Monitorando i pazienti affetti da Covid-19, i medici in Europa sono alla ricerca di cure per una malattia persistente che è allo stesso tempo debilitante e sconcertante.

Di ANTHONY KING

Evelina Tacconelli, una specialista italiana in malattie infettive, è alla ricerca di cure per una malattia indotta dal coronavirus che sta distruggendo la vita di milioni di persone in Europa e altrove.

Sebbene il Covid-19 non sia più considerato un’emergenza globale dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, molte infezioni sono state seguite da una malattia chiamata “Covid lungo”. Questo disturbo sta mettendo a dura prova le donne altrimenti sane.

Sintomi irrisolti

"Non esiste un trattamento provato per il Covid a lungo termine", ha affermato Tacconelli, professore di malattie infettive all'Università di Verona in Italia.

Uno studio ha stimato che quasi la metà di tutte le persone che hanno contratto il coronavirus presentavano sintomi irrisolti dopo circa quattro mesi, con uno su 10 affetto da Covid lungo. Ciò lascia almeno 65 milioni di persone con quella che può essere una malattia che può cambiare la vita.

Il Covid lungo ha un lungo elenco di sintomi e gli scienziati faticano a capire perché alcune persone soffrono di problemi di salute dopo aver superato il coronavirus. Tuttavia, mentre i medici esaminano grandi gruppi di pazienti, vari elementi stanno diventando più chiari.

'Non esiste un Covid lungo', ha detto Tacconelli. "Include diverse malattie."

Coordina un progetto che ha ricevuto finanziamenti dall'UE per raccogliere le informazioni mediche di decine di migliaia di persone provenienti da tutta Europa. Questi includono partecipanti sia con che senza Covid-19 per consentire confronti.

L'iniziativa di ricerca, denominata ORCHESTRA, dovrebbe concludersi nel novembre 2023 dopo tre anni. Ha ricevuto quasi 30 milioni di euro di finanziamenti, la maggior parte dei quali – quasi 28 milioni di euro – provengono dall’UE.

Quattro fili

Esistono almeno quattro tipi di Covid lungo, tutti con sintomi diversi, secondo Tacconelli.

Una è una forma respiratoria che può rendere difficile per le persone fare esercizio o correre e talvolta anche camminare o dormire correttamente.

Una seconda forma prevede dolori muscolari che le persone non avevano prima del Covid-19.

Un terzo tipo assomiglia all’affaticamento cronico caratterizzato da grave stanchezza e incapacità di tornare alle attività svolte prima dell’infezione.

La quarta versione è prevalentemente neurologica, i cui sintomi principali sono mal di testa e dimenticanza.

Sorpresa della ricerca

I ricercatori dell’ORCHESTRA hanno cercato di rispondere a due domande chiave: se ci siano stati effetti sulla salute a lungo termine dopo l’infezione virale e quali siano stati i risultati della vaccinazione e del trattamento precoce nel tempo.

Una sorpresa nel progetto finora riguarda le donne.

"Ciò che era davvero inaspettato era che le donne senza altre malattie erano a maggior rischio di sindrome post Covid-19", ha affermato Tacconelli.

Uno dei motivi per cui questo risultato era imprevisto è che gli uomini anziani erano maggiormente a rischio di morire a causa dell’infezione stessa.

Spesso le donne colpite hanno tra i 40 e i 50 anni e presentano sintomi di stanchezza cronica seguiti dalla forma neurologica del Covid lungo.

È noto da tempo che le donne soffrono maggiormente di patologie autoimmuni – per ragioni ancora dibattute dagli esperti – e questo potrebbe in parte spiegare la prevalenza del Covid lungo nelle pazienti di sesso femminile.

In ogni caso, l’infezione iniziale da coronavirus sembra influenzare la forma del Covid lungo. Ad esempio, le persone che lamentavano principalmente mal di testa o sintomi allo stomaco quando erano malate di Covid-19 sono a maggior rischio di contrarre la forma neurologica.

Rivelare i record

Il team ORCHESTRA ha attinto alle informazioni mediche di 70.000 operatori sanitari le cui condizioni sono state controllate ogni pochi mesi dal 2020. Tali operatori sono stati scelti perché erano ad alto rischio di trasmissione del Covid-19 e vengono regolarmente sottoposti a screening per le malattie trasmissibili.

L’ambito del progetto comprende anche “coorti di pazienti” – gruppi di individui con tratti comuni – ad esempio in Francia e Germania.