L'aromaterapia durante il sonno può aumentare la memoria e combattere la demenza

Aug 28, 2023

Secondo un recente studio, gli anziani che hanno utilizzato un diffusore di oli essenziali prima di coricarsi hanno ottenuto risultati migliori di oltre il 200% nei test cognitivi.

Respirare profumi piacevoli durante il sonno può offrire un modo efficace e con poco sforzo per migliorare la salute del cervello e potenzialmente aiutare a scoraggiare la demenza.

In un piccolo esperimento che ha coinvolto 23 anziani di età compresa tra 60 e 85 anni senza problemi di memoria, i neuroscienziati hanno scoperto che l’inalazione di odori durante il sonno sembrava migliorare notevolmente la memoria di una persona nel corso di sei mesi.

"Quando alle persone viene somministrato un arricchimento olfattivo [relativo al senso dell'olfatto], le loro aree di memoria diventano più grandi e più funzionali", afferma l'autore dello studio Michael Leon, PhD, professore di neurobiologia e comportamento presso l'Università della California, Irvine. “Al contrario, quando l’olfatto è compromesso, i centri della memoria del cervello iniziano a deteriorarsi”.

Per il progetto, i partecipanti sono stati divisi in due gruppi. A quelli del gruppo di arricchimento olfattivo è stato fornito un diffusore di odori e sette oli essenziali odoranti (rosa, arancia, eucalipto, limone, menta piperita, rosmarino e lavanda).

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È stato chiesto loro di accendere il diffusore quando andavano a letto e il profumo veniva rilasciato nell'aria durante la notte per due ore quando andavano a dormire per la prima volta. I partecipanti ruotavano attraverso i diversi odoranti ogni notte.

Nel gruppo di controllo, agli individui è stato fornito anche un diffusore di odori e hanno seguito la stessa routine. Invece degli oli essenziali, però, venivano fornite bottiglie che contenevano acqua distillata con aggiunta di una quantità non rilevabile di odorante.

All'inizio e alla fine dello studio, i partecipanti hanno completato un test con un elenco di parole comunemente utilizzato per valutare l'apprendimento verbale e la memoria. Dopo sei mesi, coloro che hanno ricevuto il trattamento aromatico hanno avuto un aumento del 226% della capacità cognitiva rispetto al gruppo di controllo, secondo i risultati recentemente pubblicati sulla rivista Frontiers in Neuroscience.

"Abbiamo scoperto che, rispetto ai controlli, i partecipanti 'arricchiti' hanno migliorato le loro prestazioni nel ricordare elenchi di parole, un test chiave dell'apprendimento verbale e della memoria", hanno scritto gli autori dello studio.

Secondo gli autori, dopo sei mesi si sono verificati i seguenti cambiamenti:

Lo studio è iniziato con un totale di 132 partecipanti randomizzati, ma Leon afferma che si è verificato un elevato tasso di abbandono a causa delle interruzioni dovute alla pandemia.

Sebbene questa indagine fosse di piccole dimensioni, i risultati sono in linea con altre scoperte scientifiche che dimostrano una connessione tra olfatto e cognizione, afferma Jay Gottfried, MD, professore di neurologia e psicologia presso l'Università della Pennsylvania a Filadelfia, la cui ricerca si concentra sul senso dell'olfatto e i suoi effetti sul cervello.

"Il nostro lavoro pubblicato, così come quello di molti altri laboratori, ha dimostrato che l'olfatto può avere un effetto forte e mirato sulla memoria post-sonno", afferma il dottor Gottfried, che non è stato coinvolto nello studio.

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Aggiunge che, poiché i risultati si basavano su così pochi partecipanti, “limita notevolmente la fiducia in ciò che si può apprendere qui”.

Il dottor Leon suggerisce che il miglioramento della cognizione potrebbe essere correlato al fatto che le stesse aree del cervello che elaborano le emozioni, l’apprendimento e la memoria elaborano anche gli odori.

"Il sistema olfattivo è l'unico senso che ha un input diretto 'autostrada' verso le aree dei centri di memoria del cervello", dice Leon. Tutti gli altri sensi passano prima le informazioni attraverso il talamo, una struttura a forma di uovo al centro del cervello, prima di trasmettere le informazioni alla corteccia cerebrale per l'interpretazione.

Leon e colleghi hanno anche condotto imaging del cervello che ha rivelato una migliore integrità nel percorso cerebrale chiamato fascicolo uncinato sinistro in coloro che utilizzavano l’aromaterapia. Questo percorso, che collega il lobo temporale mediale essenziale per la memoria alla corteccia prefrontale decisionale, diventa meno robusto con l’età.